China’s $2.4 Trillion Stash
Robert J. Samuelson – Newsweek – January 22, 2010
China disclosed the other day that its foreign-exchange reserves had increased to about $2.4 trillion in 2009, a gain of $453 billion for the year. These stupendous figures—and the likelihood that the country’s foreign-exchange reserves will rise by a comparable amount this year—have now become a financial, economic, and geopolitical reality of surpassing significance. The significance is not, as many imagine, that China might suddenly “dump” its dollars and dethrone the dollar as the world’s major international currency, undermining American economic power and prestige. Two thirds or more of China’s reserves are estimated to be held in dollars. As an economic strategy, dumping the dollar would boomerang. It would amount to a declaration of economic war in which everyone—Chinese, Americans, and many others—would lose.
Consider what would happen, hypothetically. China would first sell securities in which its dollars are invested. That would include an estimated $800 billion in U.S. Treasury bonds and securities, plus billions in American stocks and corporate bonds. After unloading the securities and collecting dollars, it would sell the dollars on foreign-exchange markets for other currencies: the euro, the Japanese yen, and who knows what else.
The massive disgorging of dollars could trigger another global economic collapse. As China’s selling became known (as it would), other foreign and American investors might jump on the bandwagon, abandoning dollar securities and shifting currencies. If panic ensued, markets would fall sharply. Banks and investors would see their capital and wealth erode. The resumption of the global recession, even the onset of a depression, would shrink foreign markets for China’s exports (in 2009, its exports fell 16 percent). To protect jobs, other countries might impose quotas or tariffs on Chinese imports.
Why would China do this to itself? The answer: it wouldn’t.
The significance of the huge foreign-exchange reserves lies elsewhere. First, they measure China’s mercantilist trade policies. A country that practices mercantilism strives to increase exports at the expense of its trading partners. China has done this by keeping its currency, the renminbi (RMB), at an artificially low rate that gives its exports a competitive advantage on world markets. Huge trade surpluses have resulted, although last year’s surplus declined as a result of the global slump.
It’s often said that the United States “borrows” from China, because the Chinese hold so many Treasury bonds. This inaccurately describes reality. When China receives dollars, it could use those dollars to buy imports. Or it could limit the dollar inflow by allowing the RMB to appreciate, making its exports more expensive and its imports cheaper. In 2005, China began a modest appreciation of the RMB against the dollar; in mid-2008, it stopped. The large trade surpluses cause China to “lend” to us and other countries, regardless of whether we want the “loans.”
China’s foreign-exchange reserves serve another of its strategic purposes: they’re used to make investments in raw materials (oil, food, minerals) and important technologies around the world or to buy political influence with foreign aid or favorable loans. In effect, China has a $2.4 trillion stash to use as it pleases. The irony: despite complaints about big Treasury holdings, these holdings advance China’s economic aims of job creation through exports and protection against scarcities of critical commodities. The purpose is to bolster the government’s grip on power by ensuring rapid economic growth. True, China is trying to generate more growth from domestic spending; still, it remains wedded to strong exports until that happens.
But what’s good for China may not be good for the rest of the world, including the United States. It’s not simply a redirection of economic power but a question of how that power will be used to shape the global economic order. Already, China’s huge reserves—invested in U.S. bonds—are cited as one reason for the low interest rates that brought on the financial crisis. The artificially low RMB hurts exports from other developing countries and not just the United States, Europe, and Japan. The manipulation of trade subverts support elsewhere for open trading policies. For now, China has no desire to substitute the RMB for the dollar as the primary global currency. Its ambition is more sweeping: to create a world economy that serves China’s interests and, only as an afterthought, anyone else’s.
Kindle y nuestras vidas
Amazon comienza a comercializar internacionalmente su lector de eBooks, el famoso Kindle, con acceso gratuito 3G en más de 100 países del mundo, lo que nos permitirá comprar y descargar libros digitales de Amazon.com en cualquier parte. Este es el último de los objetos nómadas digitales que en pocos años será tan común como un iPod.
Si hoy en día poca gente puede vivir sin su Nokia, Blackberry o iPhone para estar en contacto con el mundo, y tampoco podría concebir una vida sin nuestros MacBooks o Sony Vaios con acceso 3G para acceder a Internet y trabajar en cualquier parte, o escuchar música fuera de casa en algo que no tenga la forma de un iPod, y que cuando viajemos nuestras fotografías terminen almacenadas en cámaras digitales Sony, Nikon o Fuji de más megapíxeles de los que realmente necesitaríamos, estoy convencido que el Kindle es el comienzo de la digitalización de esos paperbacks de medio kilo que llevamos a cuestas en nuestros viajes.
En pocos años, será tan común leer el último libro de Dan Brown en un Kindle o un eReader de Sony, como lo es hoy en día escuchar música en nuestros iPods, hacer llamadas y actualizar nuestro Facebook y Twitter desde una Blackberry, acceder a internet desde nuestros ordenadores portátiles con accesos 3G, o hacer fotos con una cámara dígital.
October Agenda
STRATFOR. CEO Dr. George Friedman discusses key items on Russian Prime Minister Vladimir Putin’s agenda as he travels to China. Also, a look ahead at key geopolitical events in the coming week.
China Green Revolution?
STRATFOR : http://www.stratfor.com : Is there a green revolution in China, and if so can it make a difference? Jennifer Richmond cautions against current spin that Beijing is a major proponent of embracing climate change.
The Battle for Pakistan
STRATFOR : http://www.stratfor.com : The Pakistani government has launched a national “hearts and minds” campaign against the Taliban, every bit as vital as the one being waged by Western military forces across the border in Afghanistan. In this STRATFOR Insights video, senior analyst Kamran Bokhari explains what’s at stake — and why the effort is only now a possibility.
An Uneven Economic Recovery – Stratfor
In the latest installment of the STRATFOR Insights video series, Vice-President of Strategic Intelligence Peter Zeihan provides a preview of the third-quarter economic forecast, focusing on growth in the United States, Asia and Europe.
BRICs: Interview with Brazils Foreign Minister
RT. The growth of the economies of Russia, Brazil, India and China will help the world cope with the financial crisis, said Brazils Foreign Minister in an exclusive interview with RT.
El mundo esta semana
Algunos de los principales eventos ocurridos esta semana:
Irán:
Mahmoud Ahmadinejad ganó las elecciones en Irán con más de un 60% de los votos. Simplificando el desglose de votos, la clase media urbana votó por Mousavi; los menos favorecidos, los islamistas y los conservadores por Ahmadinejad. Nunca se sabrá a ciencia cierta si las elecciones fueran completamente limpias. Tampoco importa mucho. Siendo Irán una teocracia dominada por los ayatolás, el apoyo a Ahmadinejad del Lider Supremo de Irán, Ayatolá Ali Khameini, cerró la disputa.
El país sufre de males crónicos como alto desempleo, economía poco diversificada y dependiente de las exportaciones de energía, problemas que por otro lado comparten casi todos los países de la región. Es de esperar que Irán continue con su programa nuclear y consiga ser potencia nuclear en el corto plazo. La Administración Obama probablemente sea pragmática y realista en sus relaciones con la antigua Persia, y dada la imposibilidad de impedir el desenlace de los acontencimientos en los términos iranies, opte por negociar y establecer relaciones diplomáticas constructivas para estabilizar la región.
Rusia:
La economía rusa esta sufriendo los males de la crisis ecónomica de forma importante. Contracción económica prevista para 2009 del 6%; casi 6 millones de desempleados; crisis demográfica – Rusia pasará de 140 a 100 millones de habitantes en 2050 – a largo plazo; economía poco diversificada al ser commodities, principalmente petróleo y gas, el 80% de sus exportaciones; componen un cuadro díficil para el gobierno ruso.
Al mismo tiempo, su politica exterior permanece inalterada. Esta semana pasada el Kremlim rechazó la propuesta americana de instalar radares de su escudo antimisiles en territorio ruso. De una forma y otra, sería ceder ante la presión americana y aceptar un sistema de defensa preventiva que disminuye el potencial estratégico de los misiles balísticos rusos. Esta misma semana también, Rusia firmó con un grupo de ex-repúblicas soviéticas la creación de una fuerza de reacción rápida para combatir el terrorismo en la región, o lo que con un lectura diferente, consiste en someter bajo su esfera de influencia la periferia de su territorio. Rusia está dejando claro, tal y como lo hizo el año pasado en Georgia, que no aceptará interferencia occidental en su esfera histórica de influencia.
Europa:
La crisis económica sigue azotando al continente. Muchos países europeos tienen tasas de desempleo cercanas o superiores al 10%, y algunos países como España se proclaman vencedores europeos absolutos en destrucción de empleos con casi un 20% de la población activa en sus casas sin nada mejor que hacer. Las perspectivas para este año son sombrias, y es bastante probable que incluso después de comenzar una cierta recuperación, el desempleo estructural en determinados países permanezca alto durante años.
Por otro lado, en las últimas elecciones europeas, el giro hacia la derecha se puede entender como un cansancio colectivo de los pueblos europeos contra las políticas ecónomicas y sociales laxas de los últimos años, donde se abría la mano a la inmigración desmesurada, cuando las economías del continente dificilmente podían absorver ese flujo migratorio de forma ordenada. Esa vuelta hacia la derecha y al proteccionismo es normal en tiempos de recesión económica, pero en Europa también denota un cansancio de la población con los problemas de integración que han surgido en los últimos años.
Brasil:
La economía brasileña entró técnicamente en recesión, después de dos semestres de contracción económica. Sin embargo el país está siendo uno de los mejores en la región para soporta la crisis. La gestión macroecónomica de los últimos años ha permitido a Brasil enfrentar la crisis desde una posición de fuerza relativa, ya que ningún país se encuentra inmune a ella, lo que le permite tener perspectivas positivas de crecimiento y creación de empleo en el corto plazo.
Mañana día 16 de Junio tendrá lugar la primera reunión de los BRIC – Brasil, Rusia, India y China – en territorio ruso. Brasil propugna un mayor peso de estas grandes economías emergentes en el sistema financiero internacional. Brasil acordó recientemente con China, al igual que con Argentina en el pasado, la posibilidad de realizar operaciones bilaterales de comercio en sus propias monedas, remimbi y real, sin necesidad de utilizar dólares en las transacciones comerciales como es habitual. Esto no quiere decir que el dólar como moneda de reserva desaparezca en el corto plazo, pero si es sintomático de la dirección hacia la que se dirigen las grandes economías, y es que a medida que aumentan su peso económico y político mundial, quieren más autonomía en sus decisiones y menos dependencia de divisas como el dolar.
China:
China continua creciendo a un ritmo superar al 6% anual. Bajo en comparación con el 10-12% que era característico de la economía chinesa en los últimos años, e inferior al 8% que se considera la tasa de crecimiento que el país precisa para absorver todos los años la nueva masa de trabajadores que entran en el mercado laboral. A pesar del aumento del desempleo – se estima que cerca de 20 millones de personas perdieron su empleo desde el comienzo de la crisis – China tiene todos los elementos para superar la crisis rápidamente y salir reforzado de ella.
Esta crisis económica probablemente será recordada en los libros de historia económica como el momento del siglo XXI en el que de forma visible y palpable China comenzó a perfirlarse como segundo centro de gravedad económico de la economía global. La integración regional de China como principal socio comercial de todos los países de Asia Oriental y del Sudeste Asiático, sus gigantes reservas monetarias, y su papel de gran potencia están siendo cada vez más visibles.
Sin duda alguna, los EEUU incluso después de una recuperación económica, saldrán debilitados de esta crisis creada por ellos mismos a través de un sistema financiero mal regulado y gestionado. China sin embrago saldrá reforzada tanto económica como políticamente.
Javier Ferrer – www.javierferrer.com -
Rapid Response from post-Soviet space
RT. Post-soviet states are to bolster security in the region by setting up a rapid response task force. This plan is overshadowed by souring Russia-Belarus relations.
